现在我们生活在电力时代，我们的生活和生产都离不开电。那么，世界上是先有发电机呢还是先有电动机呢？

从逻辑上讲，先得有发电机而后才有电动机，但情况并不是这样，历史上，较先出现的是电动机，才有了发电机。

不过，大型的实用电动机和发电机是在你追我赶、相互激励中不断研制和持续改进的。

应该首先说明的，人类较早应用的电力不是由发电机发出来的，而是由伏打电池发出来的。

十九世纪以前，人们对电的认识是有限的。

1821年，丹麦物理学家奥斯特发现了电流的磁效应：通电导线在磁场中会运动。这为电动机的发明提供了理论基础。奥斯特的实验装置被看成是较原始的电动机。在较初展出这一伟大发现时，曾有人不屑一顾地问：这玩意有什么用呀？！科学家机智地反问：“新生儿有什么用？”的确，这个婴儿不久就长成了巨人。

1834年，德国物理学家雅可比用电磁铁做转子，制成了第一台实用直流电动机。

1838年，美国人特斯拉发明了交流电动机，这种电动机结构简单，体积较小，使用方便，得到广泛应用。从能量转化的角度看，电动机是把电能转化成动能的机器。

电动机已经发明了，电的广泛应用有了可能。但这时的发电机都还是直流的，提供电能的能力低，而且比较昂贵，用它做电能来源几乎看不到其商用价值和实用意义。

1850年的电能比蒸汽能贵25倍，促使人们寻找其他的电能来源。科学家根据逆向思维猜想，既然电能能转化成动能，那么动能能否转化成电能呢？为此，科学家进行了大胆的实验和大量的实践。

电流的磁效应规律发现十年后的1831年，英国物理学家法拉第发现了电磁感应定律（导线在磁场中做切割磁力线运动时，导线中有电流产生），为发电机的制造提供了理论基础。在迈出艰难的第一步后，法拉第不断研究，两个月后试制了能产生稳恒电流的第一台真正的发电机，标志着人类从蒸汽时代进入了电气时代。

法拉第的电磁感应定律使人们知道了动能转变成电能的可能性，为发电机的制造指明了方向。各种发电机开始出现，不断更新，电能开始大量地、廉价地出现。电能开始作为一种新的能源形式支配着社会经济生活。一百多年来，相继出现了很多现代的发电形式，有风力发电、水力发电、火力发电、地热发电、潮汐发电、太阳能发电、核能发电等，发电机也日益成熟，效率不断提高，但基本原理仍然是法拉第的电磁感应原理……